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Un grupo de investigación de la Universidad de Málaga ha desarrollado a partir de la cáscara de las naranjas un tipo de carbón activo que reduce costes y contaminación en la producción de catalizadores, esto es, sustancias que alteran la velocidad de una reacción química.

Según ha explicado el profesor del departamento de Ingeniería Química e investigador responsable del proyecto Tomás Cordero, la peculiaridad de la piel de la naranja frente a otros residuos que se usan en la fabricación de carbones activos, como la cáscara de coco o el hueso de aceituna, es su contenido en potasio.

Cuando se produce carbón activo con cáscara de naranja ese potasio -ha indicado Cordero- se queda muy bien repartido en él por lo que se facilita la obtención del catalizador.

"En un paso o dos se prepara un catalizador de potasio sin necesidad de obtenerlo de la misma manera que se hace industrialmente, con lo que se gana tiempo y dinero, más teniendo en cuenta que se parte de un residuo", ha afirmado el investigador.

Este grupo de investigación ha preparado carbones activos y catalizadores a partir del aprovechamiento de otros residuos, entre ellos, la "lignina kraft" -que deriva de la pasta de papel- o los restos de la poda de la encina o el olivo.

Según Cordero, el interés de los carbones activos reside en sus propiedades para la eliminación de contaminantes por lo que puede aplicarse tanto en procesos industriales como medioambientales, ya que su uso en catalizadores sirve para purificar corrientes de aire o agua.

Otra aplicación reside en lo que se conoce como "biorefinería", ya que el aprovechamiento de desechos naturales permite obtener productos químicos y combustibles menos contaminantes.

Con este tipo de catalizadores se obtiene un CO2 que proviene de la biomasa y ya ha sido asimilado por la planta, en contraposición al que se obtiene del petróleo y combustibles fósiles en los que se fijó hace millones de años y por ello contamina más, ha explicado Cordero.